自学的“大学水平” 周锡元自己评价自己说：我不聪明，也不是很机灵。但是我比较勤奋，可能正是这一点长处，才使我走到了今天。
周锡元出生于江苏无锡的荡口镇，因父亲早逝，母亲为了养家糊口，带大几个孩子，在镇上开了一个小饭馆。原来想指望周锡元学到初中毕业，能帮家里算算账、做好小生意就满足了。但因家中实在连学费都交不上，又赶上身体有病，只得在家休学了一段时间。等他身体稍好后再去上学时，因休学时拉下许多功课，学习进度又跟不上原来的班级,他只好自己在家补习拉下的课程。
在周锡元家的邻居中,有一位是留美学者,这是一位非常善良的、非常乐于助人的知识分子。他看到了邻居中那瘦小的男孩子在学习上非常刻苦用功,自己也深受感动。国了帮助周锡元能更好地学习,他将周锡元领到自己家中书房里,让周锡元自己挑喜爱看的书,并对他进行辅导。头一次看到这么多,这么漂亮的书籍,周锡元那种兴奋的心情是无法用语言来形容的。有了这么多的书可看,又有了这样一位好心的先生,周锡元从此开始了自学。
1953年,初中毕业的周锡元考上了苏州建筑工程学校。之所以上这个学校,一是学校离家近,更重要的是这是一所公助学校,学生可在学校免费吃饭,每学期只要交齐书本费后就基本上不用交其他费用了。学校对优秀学生和家庭困难的学生还有补助,仅这一点对于家庭困难又想上学的周锡元来说就有着极大的吸引力。
1956年,中专毕业后的周锡元来到了坐落于哈尔滨的澳门赌场土木建筑研究所,从此开始建筑工程抗震研究工作。工作之余, 他自知自己的学历浅、知识又少,当看到单位里不少年轻人,或是复习考上大学,或是利用业余时间上夜大,都在为自己充实知识而奋斗,周锡元决心也要通过努力学习,使自已的专业知识和理论水平更上一个台阶。对于如何学习他有他的看法,他认为上大学太慢,最实际的、最快速的还是自学,这样可以有针对性,更可抓紧时间,早出成果。他为自己设计了一条自学之路,诸如微积分、数理方程、随机振动、工程结构、结构动力学、地震学等等对实际工作有直接影响的课程首先排上了他的学习课程中。学习中,他不会就问,虚心请教,在很短的时间内,他的数理基础有了很大提高。1957年,单位开设了为本科生进修的数学班,他报名跟班学习,并坚持了下来。结果,他只用了三年时间,就学习了别人需用四、五年时间才能学完的课程,并很快适应了工作需要,这也为日后更好地工作打下了良好的基础。
自学出“院士” 进入80年代，各项事业的发展都有了新的机遇，周锡元及他的科研探索也不例外。
进入80年代以后，他继续在土层地震反应和场地分类方法方面进行了许多研究工作。他曾经把层状土简化为半无限长剪切梁上的离散多质点体系，用快速富氏变换方法计算了土层地震反应，在他的这一工作中，土层的非线特性是用线性化方法加以考虑的。他还与王广军、苏经宇合作,根据大量的实测数据统计分析了场地土的剪切波速随深度的变化规律,并在此基础上归纳出了十几种典型的土层剖面,输入不同特性的地震波分析地面运动的特征和土层特性的影响。他们根据大量的分析计算结果,建议同时考虑土层厚度和表层上刚度的场地分类方法。周锡元等人还对大量的加速度纪录和反应谱资料进行了统计分析,指出场地条件并不是决定谱开关的唯一重要因素,在诸多影响因素中,他选择了场地类别和震级、震中距作为设计反应谱的控制参数。研究表明,在我国目前条件下可以把同样大小的中强地震烈度按照它们是发生在中等地震的震中区(近震)还是在大震级的外围区(远震)这样两种情况并指出当需要考虑后一种情况时反应谱的长周期分量应该适当提高。他们这一研究成果在1984年第8届世界地震会议上发表时,曾被美国新闻媒体选定为重点报导对象,并在1990年公布实施的建筑抗震设计规范(GBJ-11-89)中得到了应用。
近几年来他从事的另一项研究是地震危险性分析和城市抗震防灾规划。他还发展了直接按等震线图似合断层破裂长度和深度的方法。在应用方面他曾提出对现行全国烈度区划图进行概率标定,他的这一想法得到了有关领导的支持和重视。输出在地震危险性分析工作方面获得了1987年建设部科学技术进步二等奖。进入90年代以后,周锡元和同事们共现在城市和区域抗震防灾系统和建筑结构隔震减震技术的研究方面取得的成果分别获得国家科技进步二等奖、三等奖。周锡元是这些研究的第一完成人。1997年周锡元被授予中国工程院院士称号。
随着社会发展的步伐越来越快,建筑工程的项目越来越多,高度、难度、面积也越来越大;同样,经工程抗震提出的难题也越来越难解决,周锡元先生将面临更大的挑战和考验。
